바닷물에서 리튬 시험생산 연구 본격 추진

국토해양부, 강릉시에 ‘해수리튬연구센터’ 준공
우리나라가 바닷물에서 국가 전략자원인 리튬을 뽑아내는 연구시설을 구축하고 상용화를 위한 시험생산을 시작한다.
국토해양부는 지난 15일 강릉시 옥계면에서 권도엽 장관, 한국지질자원연구원 장호완 원장, 포스코 정준양 회장이 참석한 가운데 “해수리튬연구센터” 준공식을 가졌다고 밝혔다.
준공식에는 국회 권성동 의원, 최문순 강원도지사, 최명희 강릉시장 등 200여명이 참석하여 본격적으로 바닷물에서 리튬을 뽑아내는 상용화연구 착수를 축하했다.
이번에 준공된 “해수리튬연구센터”는 리튬추출 상용화 기술개발 연구를 수행할 연구동과, ‘14년까지 연간 30톤 규모의 고순도 탄산리튬 제조공정 개발을 위한 실험동으로 구성되어 있다.
앞으로 연구센터에서는 2012년까지 탄산리튬 대량생산에 필요한 상용플랜트 핵심공정을 개발하고 2014년까지 연 30톤 생산 규모의 탄산리튬을 추출하는 플랜트를 건설하여 리튬자원 부국을 향한 상용화 연구를 수행하게 된다.
리튬은 세계적으로 상업적 채광 가능물량이 410만톤 정도에 불과할 뿐만 아니라 칠레, 볼리비아 등 일부 국가에만 편중되어 있어 국가 전략자원으로 분류하고 있다.
 특히, 최근 하이브리드 전기자동차용 리튬배터리 수요가 크게 증가함에 따라 세계 각국이 치열한 자원확보 경쟁을 벌이고 있어 이번 “해수리튬연구센터” 개소에 많은 관심이 모아지고 있다.
전기자동차가 상용화되는 2020년경 탄산리튬 생산량을 10만톤으로 늘려, 2만톤(2억$)은 국내수요를 충족시키고 나머지 8만톤(8억$)은 해외 수출하여 세계 리튬시장을 선도한다는 전략으로 시험생산 연구를 추진한다고 한다.

/ 이동기 기자